Le document suivant a été rédigé pour traiter la question de la manière dont Romains 13:1-7 devrait être interprété et appliqué par une Église locale face aux restrictions imposées à certaines activités par les autorités laïques.
L’autorité sur l’Église
Le Christ est le chef sur… toutes choses
En Éphésiens 1:22, Paul écrit : « Il [Dieu] a tout mis sous ses [du Christ] pieds et il l’a donné pour chef suprême à l’Église. » (Segond 21) Le Christ est le chef de l’Église, mais pas seulement de l’Église. Il est le chef sur « toutes choses » : son Église dans le monde entier et tous les gouvernements. C’est au Christ que, en tant que chrétiens, nous devons notre allégeance ultime. C’est lui que nous servons. Cela signifie que lorsqu’il nous commande quelque chose dans sa parole, nous lui obéissons. Il est notre roi souverain.
Les anciens
Au sein de l’Église, Dieu a donné des anciens, des pasteurs et des docteurs pour superviser, diriger, enseigner et protéger l’Église (Ép 4:11-12 ; 1 Tm 3:1-5 ; Tt 1:5). Au sujet de ces responsables, l’auteur de la lettre aux Hébreux nous ordonne : « Obéissez à vos conducteurs et soumettez-vous à eux, car ils veillent sur votre âme en hommes qui devront rendre des comptes. Ils pourront ainsi le faire avec joie et non en soupirant, ce qui ne vous serait d’aucun avantage. » (Hé 13:17, Segond 21).
Le gouvernement ?
Pendant la pandémie de COVID, et pour tenter d’enrayer la propagation du coronavirus, les gouvernements laïcs ont imposé certaines contraintes aux Églises. Il s’agissait notamment de limiter le nombre de participants, de maintenir la distanciation physique, de ne pas utiliser de coupe commune lors de la Cène, de ne pas partager de Bibles ni de recueils de cantiques, d’exiger le port du masque, ou encore de ne pas se réunir du tout.
Ces mesures ont évidemment soulevé la question de savoir si le gouvernement pouvait imposer ces choses aux Églises et si les chrétiens devaient s’y conformer. Les gouvernements outrepassaient-ils leur autorité et, si les chrétiens leur obéissaient, faisaient-ils des compromis ?
En Romains 13:1, Paul écrit : « Que chacun se soumette aux autorités qui nous gouvernent, car toute autorité vient de Dieu, et celles qui existent ont été établies par Dieu. » (Segond 21) Dans les versets qui suivent, il expose pourquoi. Pour mieux comprendre ce que Paul écrit et comment cela s’applique à nous, nous devons examiner Romains 13:1-7 dans son contexte historique et biblique.
1. Quel est le contexte de Romains 13 ?
a. Contexte historique : politique et gouvernemental
Paul a écrit l’épître aux Romains entre 55 et 58 apr. J.-C., probablement depuis Corinthe. Le cadre géopolitique est l’Empire romain, sous Néron. Ce n’était pas une démocratie occidentale moderne ! L’État pratiquait le culte de l’empereur, et les impôts servaient à le financer ainsi qu’à soutenir le culte païen en général. Il pratiquait et imposait l’esclavage. Il n’existait aucun soutien social financé par l’État. La fiscalité était écrasante, et au début du règne de Néron, elle provoquait un mécontentement croissant à Rome et dans l’ensemble de l’empire. Dans les quelques années précédant la lettre de Paul aux Romains, les Juifs (y compris les judéo-chrétiens) avaient été expulsés de Rome à cause des troubles survenus sous le règne de Claude. Il est clair que lorsque Paul a écrit Romains 13, il n’avait pas en tête ce que nous considérerions comme des gouvernements bons ou craignant Dieu.
b. Le contexte propre à Paul : son expérience des autorités civiles
Paul était citoyen romain et il a usé des privilèges de sa citoyenneté pour échapper à un châtiment (Ac 22:25). Pourtant, il fut aussi battu à plusieurs reprises par les autorités civiles (Ac 16:22-24 ; 2 Co 11:25). Sans aucun doute, Paul connaissait parfaitement la réalité des gouvernements païens. Malgré cela, il a agi dans le cadre de leur État de droit, tant en se prévalant de sa citoyenneté qu’en faisant appel à elles (Ac 16:37 ; 25:10-12). À aucun moment il ne résiste à leur juridiction. Il exprime même sa reconnaissance de pouvoir plaider sa cause devant elles (Ac 26:1-3).
c. Le contexte dans l’épître aux Romains elle-même
En Romains 1 et 2, la transgression de la loi de Dieu (chapitre 1) comme son observation par propre justice (chapitre 2) sont présentées comme des exemples de vies vécues en rébellion contre Dieu. Ce sont deux formes d’autojustification. Pendant la période du COVID, nous avons vu cela se jouer dans nos propres situations : celui qui observe la loi regarde sa conduite obéissante comme le fondement de sa justification, de la bonne opinion qu’il a de lui-même. Mais celui qui transgresse la loi faisait de même : il refusait de se soumettre aux autorités et se justifiait en se présentant comme un défenseur de la « liberté ».
Mais en Christ, Dieu fait quelque chose de nouveau (chapitres 3 à 6) : il crée un peuple nouveau, justifié par la grâce, par le moyen de la foi.
Puis, en Romains 7, Paul montre comment la loi de Dieu révèle le péché et le provoque. On nous ordonne de faire quelque chose, nous n’en avons pas envie, et cela révèle le péché qui est en nous. Dans l’exemple que Paul utilise, il s’agit du commandement contre la convoitise : il révèle la convoitise. De la même manière, les commandements de Dieu qui nous demandent d’obéir à différentes sortes d’autorités (que ce soit dans le foyer, l’Église ou la sphère civile) peuvent révéler le rebelle en nous. Ils peuvent révéler notre désir d’indépendance, d’être notre propre législateur et de ne pas laisser quelqu’un d’autre me dire ce que je dois faire. Romains 7 nous dit que c’est la loi, c’est-à-dire les commandements de Dieu, qui a ce pouvoir de révéler notre péché caché, dont nous n’avons peut-être pas conscience.
Lorsque nous réagissons fortement à une situation, par exemple aux règles du gouvernement pendant le COVID, cela devrait nous amener à nous demander : « Pourquoi est-ce que je réagis aussi fortement ? » Le commandement d’obéir révèle-t-il quelque chose sur moi ? Ma critique de ceux qui obéissent révèle-t-elle quelque chose sur moi ? Ma critique de ceux qui n’obéissent pas révèle-t-elle quelque chose sur moi ?
Le contexte immédiat de Romains 12
En Romains 12:1-2, Paul dit que nous ne devons pas nous conformer au modèle du monde. Dans le cadre de l’argumentation plus large de l’épître aux Romains et de la manière dont nous sommes justifiés devant Dieu, cela signifie que, dans notre réponse à l’autorité par exemple, nous ne devons être ni comme ceux qui se croient justes parce qu’ils obéissent (chap. 2), ni comme ceux qui pensent que la vie se trouve dans la désobéissance (chap. 1). Le chrétien doit être différent.
Puis, juste avant Romains 13, en 12:14-21, Paul dit que nous devons bénir nos persécuteurs. Nous devons vivre en harmonie les uns avec les autres et ne pas nous prendre pour des sages. Nous devons rechercher ce qui est honorable aux yeux de tous. Nous devons vivre en paix avec tous. Nous devons laisser la vengeance, la colère de Dieu, à Dieu (et comme il le précise en Romains 13, elle peut venir par l’intermédiaire des autorités !). Nous ne devons pas nous laisser vaincre par le mal, mais vaincre le mal par le bien.
d. Dans le reste de la Bible
Les propos de Paul sur l’autorité en Romains 13 ne surgissent pas dans un vide. Ils doivent être lus dans le contexte de l’ensemble de la parole de Dieu. Le premier péché fut une rébellion contre l’autorité (celle de Dieu). L’obéissance à l’autorité est commandée à maintes reprises : à Dieu (Ex 19:5 ; 1 S 15:22 ; Jn 14:15), aux parents (Ex 20:12 ; Ép 6:1 ; Col 3:20), aux anciens de l’Église (Hé 13:17), aux autorités civiles (1 P 2:13 ; Tt 3:1), aux maîtres (Ép 6:5 ; Col 3:22 ; 1 P 2:18). L’obéissance est une vertu chrétienne. La rébellion est un péché.
Cependant, il est également clair que, parce que Dieu est notre souverain suprême, le peuple de Dieu obéit à Dieu plutôt qu’aux dirigeants ou maîtres humains lorsque ceux-ci exigent de lui quelque chose qui va à l’encontre de la volonté de Dieu (voir plus bas). De plus, l’appel à obéir aux autorités civiles ne signifie pas que la Bible soit en aucune manière naïve quant au pouvoir destructeur de la puissance humaine. L’État peut fonctionner comme une bête (Ap 13 ; cf. Dn 7).
Examinons maintenant plus précisément Romains 13:1-7 :
2. Qui doit obéir aux autorités ?
Au verset 1, Paul dit clairement : « Chacun ». Quelqu’un est-il exclu ? Non. Tous ceux qui viennent à Westlake, ou dans n’importe quelle autre Église, reçoivent de la parole de Dieu l’ordre d’obéir aux autorités civiles. Paul dit d’ailleurs à Tite, en tant que responsable dans l’Église : « Rappelle-leur de se soumettre aux magistrats et aux autorités, de leur obéir » (Tt 3:1-2, Segond 21). Cela mérite d’être répété : Dieu exige des anciens qu’ils disent aux personnes placées sous leurs soins et leur autorité d’obéir aux magistrats et aux autorités (voir aussi 1 P 2:13). De plus, il est ordonné aux membres de l’Église d’obéir à leurs responsables, et de le faire d’une manière qui leur apporte de la joie et ne leur fait pas pousser des soupirs (Hé 13:17). En d’autres termes, obéir aux autorités que Dieu a placées au-dessus de nous devrait être la disposition de tout croyant.
3. À quelles autorités sommes-nous tenus d’obéir ?
Paul l’affirme deux fois, négativement et positivement : il n’y a d’autorité que celle qui vient de Dieu, et celles qui existent ont été instituées par lui (v. 1). Ainsi, s’opposer à elles, c’est s’opposer à ceux que Dieu a établis (v. 2). Là encore, il vaut la peine de rappeler que cela est écrit par le même Paul qui a été battu par les autorités ! Pierre est tout aussi clair : « À cause du Seigneur, soumettez-vous à toutes les institutions établies parmi les hommes : soit au roi parce qu’il est au-dessus de tous, soit aux gouverneurs parce qu’ils sont envoyés par lui pour punir ceux qui font le mal et approuver ceux qui font le bien. » (1 P 2:13-14, Segond 21).
Nous devons donc obéir aux gouvernements et aux institutions, non pas parce qu’ils sont le gouvernement, mais parce que Dieu nous le dit. C’est lui, notre autorité suprême.
4. Si nous résistons aux autorités, que méritons-nous et pourquoi ?
Si nous leur résistons, nous attirerons sur nous un jugement (v. 2). La raison en est que les autorités civiles sont les serviteurs de Dieu, des vengeurs chargés d’exécuter sa colère.
Cependant, Paul comme Pierre déclarent que le rôle des autorités est d’approuver et de louer la bonne conduite et de punir la mauvaise. Pour nous, chrétiens, cette bonne et cette mauvaise conduite doivent être définies selon la Bible.
5. Selon la Bible, quel est le bien que les autorités doivent approuver, et le mal qu’elles doivent punir ? Plus précisément, dans le contexte de la pandémie de COVID, cela inclut-il la protection et la promotion de la santé publique ?
Très brièvement, nous pouvons définir le « bien » comme les actions conformes à la loi de Dieu inscrite dans notre conscience et dans la nature (la loi naturelle : Rm 1:18-19 ; 2:14-15) et dans sa parole (voir plus bas). Nous pourrions ajouter que ce sont les actions qui contribuent au bien commun (cf. Jr 29:4-9). Le « mal » est tout ce qui est contraire à ces choses.
Pour donner quelques exemples (non exhaustifs) de domaines de bonne et de mauvaise conduite, la parole de Dieu suggère que les autorités devraient s’occuper de :
- La justice sociale et la défense des opprimés et des nécessiteux : Dn 4:24 ; Pr 31:8-9. Comme le dit la mère du roi Lemuel, les rois ne sont pas faits pour ouvrir la bouche à cause du vin, mais pour ceux qui n’ont pas de voix, pour les droits des démunis, des pauvres et des indigents.
- Les poids et mesures : des pratiques équitables. Pr 11:1 nous dit que la balance fausse est en horreur à l’Éternel, mais que le poids juste lui est agréable ; et Pr 20:23 nous dit que les balances fausses ne sont pas bonnes. Une partie du « bien » et du « mal » dont les autorités doivent s’occuper comprendra donc des choses aussi simples que de garantir l’exactitude des poids et mesures.
- La criminalité : sa prévention et sa répression. C’est pourquoi Paul dit du magistrat : « ce n’est pas pour rien qu’il porte l’épée » (Rm 13:4, Segond 21). Il parle de l’épée de la justice.
- La santé, la sécurité et les règles de construction. Deutéronome 22:8 applique la loi de Dieu à la manière dont nous construisons : nous devons le faire de façon à prendre soin de notre prochain. Cela signifie, à titre d’exemple très concret, que si une Église construisait un bâtiment, l’État n’outrepasserait pas son domaine de responsabilité, en approuvant le bien et en punissant le mal, en exigeant certaines normes pendant la construction.
Les autorités ont-elles un rôle à jouer dans la protection et la promotion de la santé publique ? La Bible indique que oui.
- La santé publique. En Lévitique 13-14 (voir par exemple 13:4-5), nous voyons les autorités (ici les prêtres) restreindre la liberté individuelle pour des raisons de santé. En Deutéronome 23:13-14, nous trouvons des instructions concernant l’hygiène publique. On peut soutenir que les mesures de santé publique et de confinement ou de quarantaine reposent sur la loi de l’Ancien Testament. Le « bien » que les autorités doivent approuver pourrait donc inclure les mesures qui empêchent la propagation des maladies, et la « mauvaise » conduite qu’elles doivent punir pourrait être celle qui accroît la propagation des maladies au sein d’une communauté.
Cela signifie, par exemple, qu’en limitant la taille des rassemblements de culte pendant une pandémie, un gouvernement ne dépasse peut-être pas ses pouvoirs. De plus, en Actes 2:46, nous voyons les croyants se réunir tant en groupes plus nombreux (dans le temple) qu’en groupes plus restreints (dans leurs maisons). Cela nous montre que l’Église primitive n’imposait pas de règle sur la taille d’une réunion, ni que l’Église entière dût toujours se réunir pour être l’Église. En effet, le Nouveau Testament laisse une grande liberté dans l’organisation des cultes (ce qui est l’une des raisons pour lesquelles le christianisme s’est révélé si apte à imprégner toutes les cultures, contrairement à d’autres religions). Par exemple, quand Paul écrit à l’Église de Rome, il dit : « [Toutes] les Églises de Christ vous saluent » (Rm 16:16, Segond 21), et en écrivant à l’Église de Colosses, il dit : « Saluez les frères et sœurs qui sont à Laodicée, ainsi que Nymphas et l’Église qui est dans sa maison » (Col 4:15, Segond 21). Il n’est pas exigé que tous ces croyants se réunissent en même temps au même endroit, et pourtant l’Église n’est pas divisée. Elle est une seule Église.
Cela signifie que la Bible ne nous impose aucunement d’exiger une taille précise pour nos rassemblements de culte, ni que l’Église entière doive se réunir pour être l’Église (sinon, plusieurs cultes seraient au mieux contraires à la Bible, au pire coupables de péché).
Préserver la santé est-il contraire à la parole de Dieu ? Non, c’est le contraire. Bien sûr, ce principe ne signifie pas que nous devions admettre que chaque mesure introduite par un gouvernement soit efficace. Mais c’est une autre question que celle de notre appel biblique à obéir quand et où nous le pouvons.
6. L’autorité du gouvernement est-elle limitée en Romains 13:1-7 ?
Oui, mais cela est implicite plutôt qu’explicite.
Premièrement, comme indiqué plus haut, le « bien » et le « mal » que les autorités doivent approuver ou punir doivent (pour nous) être définis selon la Bible.
Deuxièmement, Paul évoque la conscience (v. 5), même s’il faut noter que c’est en termes d’obéissance et non de désobéissance au gouvernement : nous obéissons pour garder une conscience pure.
Troisièmement, au verset 7, Paul dit : « Rendez à chacun ce qui lui est dû » (Segond 21). Il s’inspire sans aucun doute des paroles de Jésus en Matthieu 22:21 : « Rendez donc à l’empereur ce qui est à l’empereur et à Dieu ce qui est à Dieu. » (Segond 21) Il y a effectivement des choses, comme l’adoration ou notre allégeance ultime, qui ne sont pas dues au gouvernement. Lorsque le gouvernement exige que nous l’adorions ou lui donnions notre allégeance ultime, nous pouvons et devons désobéir.
Si nous ne pouvons pas parler pour d’autres pays, en Suisse nous n’avons à aucun moment été près de nous voir demander d’adorer le pouvoir de l’État ou de lui donner notre allégeance suprême.
7. Comment ces principes se vérifient-ils dans les exemples de l’Écriture ?
La désobéissance et la rébellion contre l’autorité divine furent le premier péché. Cela devrait nous faire réfléchir chaque fois que nous sommes tentés de désobéir aux autorités que Dieu a placées au-dessus de nous. Nous devons examiner attentivement ce qui se cache derrière la résistance à l’obéissance, alors que Dieu commande l’obéissance de façon si claire.
L’Égypte avant l’exode : la masse du peuple d’Israël n’a mené aucune campagne de désobéissance civile, bien qu’il souffrît sous un régime oppressif. En fait, Moïse n’a pas fait sortir le peuple avant que Pharaon n’en ait donné la permission (Ex 12:31-32). Cependant, les sages-femmes hébreues ont refusé d’exécuter l’ordre de tuer les nouveau-nés (Ex 1:15-17), alors même qu’aucun commandement explicite contre le meurtre (par exemple dans les dix commandements) n’avait encore été donné. C’est un exemple de personnes qui refusent de faire ce qui est contraire à la loi de Dieu inscrite dans leur conscience.
L’exil à Babylone : l’État babylonien était un gouvernement extrêmement païen, violent et totalitaire, et pourtant Jérémie a ordonné au peuple de se rendre aux Babyloniens plutôt que de leur résister (Jr 38:17 et suiv.). De plus, ses instructions aux exilés vivant sous ce gouvernement sont l’opposé de la désobéissance civile. Ils doivent œuvrer pour le bien-être de la ville
- pour sa prospérité et son épanouissement (Jr 29:4-9), et il s’oppose expressément à ceux qui encouragent le peuple à se désengager de la vie civique de la ville.
Sous le même régime, l’exemple de Daniel et de ses collègues est instructif. Ils sont pleinement engagés dans le travail du gouvernement et accèdent à des postes de premier plan. Daniel est même allé jusqu’à apporter son soutien affectif et sa compassion à
Nebucadnetsar face au jugement imminent (Dn 4:16, 24). Daniel a même vu la main de Dieu dans les événements de l’exil lui-même et dans la victoire de Babylone sur Juda (Dn 1:2). Dieu a accompli ses desseins par les mains d’hommes incrédules et pécheurs.
Cependant, Daniel et ses amis étaient prêts à désobéir aux ordres lorsqu’il s’agissait de savoir qui ils adoraient (Dn 3 et 6).
Le retour de l’exil :
Le retour du peuple juif a lieu après que la permission a été accordée par Cyrus, le souverain perse païen (2 Ch 36:22-23). Rien n’avait été entrepris avant que cette permission soit accordée ; c’est donc un exemple de Dieu qui agit par l’autorité en place, même païenne.
Néhémie organise son retour et les travaux de reconstruction sous l’autorité d’Artaxerxès, le roi perse (Né 1-2). Lorsqu’il arrive à Jérusalem, l’autorité dont il se réclame est celle du roi (Né 2:9), et non la sienne ni celle du peuple de Dieu lui-même. De plus, la reconstruction de Jérusalem (y compris du temple) s’arrête en obéissance aux ordres du roi (Esd 4), alors même que cela va à l’encontre du désir du peuple de Dieu. Toutefois, la situation est plus nuancée, car la construction reprend en réponse à une exhortation prophétique (avant qu’une nouvelle permission soit accordée), mais en parallèle d’un recours à la loi, celle d’un roi étranger (Esd 5).
Jésus :
Jésus a dit : « Rendez donc à l’empereur ce qui est à l’empereur et à Dieu ce qui est à Dieu » (Mt 22:21, Segond 21). Le contexte est instructif. Ses adversaires essayaient de le forcer à dire soit « rebellez-vous contre les autorités », soit « donnez votre allégeance première aux autorités ». Jésus refuse ce choix binaire : vous devez donner à l’empereur ce qui porte son image (vos impôts, avec toutes les implications de la destination de cet argent), mais à Dieu ce qui porte son image, c’est-à-dire nous-mêmes, notre vie même.
Jésus lui-même est l’exemple suprême de soumission aux autorités humaines, alors qu’elles le battent et le mettent à mort dans une véritable parodie de justice. Pourtant, à travers tout cela, Dieu accomplissait sa volonté (Ac 2:23 ; 4:27-28). C’est cet exemple de Jésus qui se soumet même à une autorité injuste que Pierre nous exhorte à suivre (1 P 2:21-23).
À aucun moment Jésus n’a manqué de se soumettre aux autorités, même lorsqu’on examine les domaines où il a été critiqué. Par exemple, aucune loi n’interdisait de toucher les lépreux ou de guérir le jour du sabbat. Ce que Jésus a fait, c’est corriger des interprétations erronées de l’Écriture. Lorsque Jésus a purifié le temple, il l’a fait en tant que Seigneur revenant dans son temple : c’était son temple. Là encore, Jésus n’a enfreint aucune loi. C’est précisément ce qui oblige les autorités religieuses à inventer des chefs d’accusation contre lui lors de son procès (Mt 26:59-60). Il n’y avait tout simplement aucun crime dont l’accuser. Suggérer que Jésus a soit enfreint la loi de l’Ancien Testament (qu’il a parfaitement accomplie), soit se serait rebellé contre une autorité instituée par Dieu reviendrait presque à l’accuser de péché.
Les apôtres :
Les apôtres ont été prêts à désobéir aux autorités lorsqu’on leur a dit qu’ils ne devaient plus prêcher le Christ (Ac 5:27-29). En Suisse, à aucun moment on ne nous a dit que nous ne pouvions pas prêcher le Christ. Si ce jour vient, nous n’obéirons pas.
Comme indiqué plus haut, Paul a clairement agi dans le cadre juridique de l’Empire romain. Il fait à plusieurs reprises appel au droit romain. Il ne dispute pas avec les autorités civiles en disant « vous n’avez aucune autorité sur moi ni sur l’Église de Dieu » : il en appelle à l’empereur. Pourtant, il était aussi prêt à les mettre au défi de respecter leurs propres lois (Ac 16:35-40 ; 22:25-29).